汐止舊名水返腳，曾是基隆河沿岸重要的貨物集散與轉運站，在清乾隆年間即已成庄，稱為「水返腳街」，即今日之中正路。而中正路是汐止最早開始發展的一條商業街，素有「汐止第一街」的美譽，過去的發展留下許多精彩的歷史空間，如：牛稠頭碼頭、保甲路遺址、濟德宮（媽祖廟）、忠順廟（能久親王神社遺址）、汐止公園（清末石碇堡遺址）、公有市場（日治七星郡市場遺址）、農倉（汐止公學校遺址）、華南銀行（日治衙門遺址）、汐止教會、隘門遺址等。而老街亦不乏超過三代經營的老店，如：蔘藥行、醫生館、香舖、棉被店、布商、茶行、米店、打鐵店、百貨行、冰廠等，使得老街目前仍為深具地方特色的常民生活消費空間。
中正老街的空間主要特色在於街道尺度親切，沿街建築立面部分仍保存著清、日治時期長條街屋的傳統建築風格與生活型態，其中較具規模的民宅有：以茶葉及煤礦起家的「蘇大老故居」、巴洛克建築風格的「陳家祖厝」、大正時期紅磚洋樓的「火車站前蘇厝」、大正時期中西合璧的「火車站後蘇厝」、創立超過一百年的「建順茶行」、與板橋林家花園及霧峰萊園齊名的「茄苳路周家花園」、以及磚 拱柱造型洋樓的「余厝」等。
中正老街為汐止年代最久遠的聚落，承載著汐止人文發展的歷史意義，是全汐止的文化資產，如今卻面臨著河運衰退、水患頻仍、建築老舊與街道狹窄的窘境，已失去往日鼎盛時期的光彩。目前老街雖然以小本經營的家庭式店面或流動攤販的傳統市場的型態存活下來，卻也難抵市內其他交通便利的量販賣場的競爭壓力，有逐漸沒落的隱憂，這也正是台灣許多城鄉在現代化發展中所面臨的包袱。而老街街道巷弄多曲折狹窄，並不適合車輛行駛，也沒有多餘的腹地供停車，傳統市場的騎樓搭棚違建情形嚴重，使得交通問題雪上加霜，更減低消費者前來的意願。
汐止曾被文建會評選為第一階段社區總體營造重點鄉鎮之一，中正老街就是當時汐止的示範營造點，老街涵蓋的禮門、義民、信望三個里從1994年起就以「中正社區發展協會」（目前由禮門里傅玲玉里長任理事長）名義積極參與文建會相關社區研習活動。自助人助，倘若老街居民能從凝具「社區意識」與發展「文化產業」的觀點來主動爭取這一路段的發言權，將限制轉為潛力、危機變為商機，是讓經濟衰頹的老街重新找回地方活力、重建居民光榮感與認同感的新契機。
「文化產業」乃在整合文化與經濟兩個層面，目的是要以文化活動來進行營造社區和振興地方相關經濟，最適合做為中正老街社區總體營造的切入點。文化產業絕對是文化與產業並重，一個地方的經濟發展不一定都要選擇工商業，一個地方的富裕不一定都是要排除傳統地方產業或文化活動，其實文化活動本身就具有經濟產值的效益。譬如好的文化活動具有把人潮吸引到地方來的效果，無形中帶來了商機和生機，刺激地方的產業再生，往往也成為媒體的報導焦點而達到知名度和形象的宣傳效果。
在開創老街傳統產業轉型為文化產業的時候，「地域性」是一個關鍵性的概念。「地域性」關懷是源自於一種尊重土地與人的生存關係的態度，發掘所有與人文地景、空間形式及常民文化相關的資源，是一種將地方特色重建概念和居民的生活文化結合在一起的活動。它不僅可為居民提供一個富有文化內涵的生活環境，更可在文化再造與產業振興的過程裡，激發居民永續經營社區的動能。
對於老汐止人而言，雖然老街未來都市更新的處理方式目前仍未確定，但絕不能抹煞了其所蘊含的歷史文化意義。如何讓社區居民有機會以更深入的思考及更細緻的手法來處理這一個課題，筆者認為，首先應將傳統市場朝專業傳統文化市集發展。藉由老街人文歷史資源、傳統技藝、以及傳統街屋風華的引導，結合老街的形象營造，活化社區傳統產業資源，並且有系統地規劃出具有商業、觀光與知性等功能的展演空間，使老街成為台灣深具特色的聚落。
再者，以民眾參與規劃的方式重塑老街空間質感，將社區環境改造與歷史空間再利用的工作與居民的藝文活動結合在一起，建設社區新生活，使老街成為在地的文化市集與藝術街坊。汐止過去向以「文化立鎮」聞名於台灣，老街在特有歷史人文景觀基礎下，可推出具社區產業特色的套裝旅遊做深度知性之旅，吸引前來的遊客，並能藉此帶動老街社區總體營造的瑰麗遠景，使老街兼具生活與營生的場所，成為汐止社會變遷的活教室。
從汐止火車站到禮門街這一段短短一千公尺的中正路上，是昔日水返腳的發祥地，也是汐止聚落發展的主軸。其實，傳統市場的存在較之量販賣場越顯出其地方人文活動的生命力。而老街親切的空間尺度及清、日治時期遺留下來的建築更使得小鎮純樸風格表露無遺。正視現實生活是建立新傳統的開始，中正老街有著無數居民的成長歲月記憶，自來就一直是汐止重要的地景之一，卻在快速都市化的腳步下陸續消失，倘若不儘速開發出地方特有的人文、空間、產業等資源潛力，汐止將永遠找不到自己的定位。 ------more
汐止老街凌亂，完全失去原有光彩，除了熱鬧，已看不出原有古風。（鄭維棕/攝）